Фамилия Пожилов ведет начало от прозвища Пожилой. В основе лежит прилагательное со значением «уже не молодой, с признаками приближающейся старости». Однако неверно думать, что так звали только стариков. Чаще прозвище Пожилой получал человек зрелый, мудрый и опытный, к которому односельчане шли за советом. В этом случае прозвище несло уважительный оттенок и закреплялось за главой рода.

Есть и другая, не менее интересная версия. Она связывает прозвище с нарицательным «пожилое» — так в России конца XV–XVII веков называли пошлину, которую крестьянин платил владельцу земли при уходе от него за неделю до и неделю после осеннего Юрьева дня. Прозвище Пожилой могло указывать на социальное положение человека — например, на того, кто когда-то выплачивал такой оброк или имел к нему отношение.

Наконец, существует третья трактовка: «пожилое» означало и «плата за наем жилого помещения». Тогда Пожилым могли прозвать человека без собственного дома, вынужденного снимать угол. Эта версия менее распространена, но тоже имеет право на жизнь, поскольку в народной речи слово бытовало в обоих значениях.

Морфологически фамилия образована по простой и типичной для русских фамилий модели: к основе Пожил- добавили суффикс -ов, что буквально означает «сын Пожилого» или «из семьи Пожилого». Такая схема была самой массовой в центральной России и на севере, поэтому фамилия Пожилов встречается в разных регионах, но чаще всего в документах XIX века попадается в поволжских и северных губерниях.

Если говорить о родственных фамилиях, то к этому же гнезду относятся Пожильцов, Пожидаев (от прозвища Пожидай — «подожди»), а также Пожитков, где основа связана уже с имуществом, «пожитками». Пожилов стоит особняком: его корень не про богатство, а про возраст и житейский опыт либо про исторический платеж.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках мало, но это не умаляет ее ценности. Фамилия редкая, и это скорее плюс для тех, кто ищет свои корни: при глубоком поиске по метрическим книгам и ревизским сказкам есть шанс найти конкретного предка, получившего прозвище Пожилой, и восстановить историю рода почти без помех от однофамильцев.