Фамилия Пожиленко — яркий пример того, как украинская модель словообразования накладывается на прозвище, связанное с физической силой или крепким здоровьем. Её основа — прилагательное «пожилий» или глагол «пожити». В украинском языке «пожилий» означает «пожилой, старый», но в контексте прозвища могло иметь иной смысл — «проживший долгую жизнь», «крепкий, выносливый, много повидавший». Реже основу связывают с глаголом «пожити» в значении «прожить, побыть», что могло относиться к человеку, который долго жил на одном месте или, напротив, много странствовал.

Ключевая деталь — суффикс -енко. В украинской ономастике этот суффикс традиционно указывал на сына или потомка: Пожиленко буквально значит «сын Пожилого» или «потомок того, кого прозвали Пожилим». Такая модель была особенно распространена в Левобережной и Центральной Украине (Полтавщина, Черниговщина, Киевщина) в XVI–XVII веках, когда фамилии ещё не были закреплены за дворянством и фиксировали родство по отцу. Поэтому Пожиленко — не дворянская, а крестьянская или казацкая фамилия, типичная для тех, кто носил прозвище за возраст, опыт или выносливость.

Интересно, что фамилия Пожиленко не имеет однозначного аналога в великорусских землях. В русских говорах «пожилой» — это просто старый, и от него образовались бы фамилии на -ов (Пожилов). Украинский же вариант с -енко сохранил более архаичную, патронимическую форму. Это сразу указывает на регион происхождения: скорее всего, предки носителя фамилии жили на территории современной Украины, в зоне влияния казацкой культуры, где прозвища давались метко и часто — по внешним или поведенческим чертам.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В некоторых южнорусских и украинских говорах «пожилой» могло означать «пожинающий», то есть жнец или сборщик урожая (от «жать» — «пожинать»). Тогда Пожиленко — потомок того, кто занимался уборкой хлеба. Однако эта гипотеза слабее: глагольная основа «жать» дала бы скорее формы вроде Жнец, Жнивко, а не Пожиленко. Прямых лингвистических подтверждений такой связи нет, и большинство ономастов склоняются к первой версии — от «пожилий» как «старый, опытный».

С точки зрения социального контекста, фамилия Пожиленко не принадлежала к привилегированным сословиям. В реестрах Запорожского войска или в метрических книгах XVIII–XIX веков её носители, скорее всего, числились казаками или государственными крестьянами. Географически фамилия до сих пор чаще встречается в Украине (особенно в центральных и восточных областях) и среди украинской диаспоры, а в России — преимущественно в южных регионах, граничащих с Украиной.