Фамилия Пожилих — один из ярких примеров так называемых «северных» фамилий, образованных по модели на -их/-ых. В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев и -ин, которые указывали на принадлежность конкретному отцу (Иван — Иванов), эта модель отвечала на вопрос «чьи?» и обозначала целую семью или род. Если в центральной России говорили «Пожиловы», то на Русском Севере, в Сибири и в некоторых чернозёмных областях закрепилась форма «Пожилих» — «из семьи Пожилых».

Основа фамилии — прозвище или мирское имя Пожилой. В древнерусском языке слово «пожилой» имело два основных значения. Первое — «в возрасте», «немолодой», то есть уважаемый, опытный человек. Второе, менее очевидное для современного читателя, — «человек, который платит пожилое». Так называли крестьян, которые при переходе от одного землевладельца к другому (до введения крепостного права) вносили особую пошлину за пользование двором и хозяйственными постройками. В документах XV–XVI веков «пожилой» — это не столько возрастная, сколько социально-правовая характеристика: крестьянин-арендатор, временный житель.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Пожилих стоит в ряду с такими же «родовыми» фамилиями, как Скорых, Бодрых, Молодых. Суффикс -их указывает на множественное число и собирательность: предок, получивший прозвище Пожилой, стал родоначальником, а его потомки записывались как «Пожилые», то есть «из дома Пожилого». Со временем это застыло в форме родительного падежа множественного числа — Пожилих.

Географически фамилия тяготеет к северным и северо-восточным регионам: Вологодская, Архангельская, Кировская области, а также Урал и Зауралье. Встречается она и в центральных областях, но заметно реже. Интересно, что в некоторых говорах слово «пожилой» могло означать не только возраст, но и «живучий», «выносливый» — такой оттенок тоже мог лечь в основу прозвища.

Таким образом, носитель фамилии Пожилих может с высокой вероятностью считать своими предками либо уважаемого старожила, либо крестьянина, который вёл хозяйство на чужой земле и платил за это «пожилое». Оба варианта — из крестьянского быта допетровской Руси, и фамилия эта — живое свидетельство того, как в русском языке социальные отношения превращались в родовые имена.