Фамилия Пожильцов — одна из тех, что образована не от имени или профессии, а от социального положения. Её основа — слово «пожилец»: в старину так называли человека, который жил на чужой земле или в чужом доме, не имея собственного хозяйства. Пожильцами могли быть арендаторы, квартиранты, пришлые работники, а в более узком смысле — крестьяне, поселившиеся на земле помещика на определённых условиях. Фамилия указывает не на род занятий, а на статус: предок носителя был «пожильцом», то есть не коренным жителем, а временным или зависимым.

В словообразовании здесь всё прозрачно: суффикс -ов присоединён к основе «пожилец» (с чередованием ц/ч). Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или обозначений людей по их положению: Пожильцов буквально значит «сын пожильца». Интересно, что слово «пожилец» в документах XVI–XVII веков встречается в двух значениях: «жилец» (человек, проживающий где-то) и «арендатор» или «наёмный работник». В некоторых говорах «пожильцами» называли даже пришлых зятьёв, которые жили в доме жены.

Фамилия редкая, но не единичная. Она встречается в основном в центральных областях России — там, где было развито помещичье землевладение и практика «пожилого» (платы за проживание на чужой земле). В отличие от однокоренной фамилии Жильцов, которая образована от нейтрального «жилец», Пожильцов несёт оттенок временности или зависимости. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще записаны как крестьяне или мещане, что подтверждает связь с непривилегированным сословием.

Есть и другая, менее вероятная версия: от имени Пожила (сокращение от Пожилислав или подобного) с суффиксом -ец. Но она не подкреплена источниками: имя Пожила нигде не зафиксировано, а слово «пожилец» хорошо известно в русских говорах. Так что социальное происхождение фамилии — самое надёжное объяснение.