Фамилия Пожильцевы хранит в основе редкое слово, которое сегодня почти вышло из обихода, — «пожилец». В старых говорах так называли человека, который жил в чужом доме на правах квартиранта, постояльца или пришлого работника. В отличие от «жильца» (нейтрального обозначения), «пожилец» часто нёс оттенок временности и зависимости: он не имел своего угла, а лишь «поживал» у хозяев. Прозвище Пожилец могли дать крестьянину, который перебрался в чужую деревню и поселился в чьей-то избе, или отходнику, уходившему на заработки и жившему «на пожилье» у чужих людей. В северных и центральных губерниях России, где было развито отходничество, такие прозвища встречались чаще.

Модель образования фамилии — суффикс -ев, присоединённый к основе «Пожилец». Фонетически это типичный случай: звук «ц» перед суффиксом переходит в «ч», поэтому в основе оказывается не «Пожилец-ев», а «Пожильцев». Схожая картина — в фамилиях Пальцев (от палец), Кузнецов (от кузнец). Интересно, что в некоторых говорах «пожильцом» называли не только человека, но и домового, который «поживает» в избе, — но эта версия менее вероятна для фамилии, так как прозвища по духам-хранителям почти не давали людям.

Географически фамилия Пожильцевы привязана к северо-востоку России. По данным из открытых источников, значительная часть носителей сосредоточена в Кировской области и Пермском крае — регионах, где в XIX веке было сильно развито переселенческое движение и сезонная работа на заводах. В метрических книгах Вятской губернии эта фамилия фиксируется с конца XVIII века, причём в форме Пожильцевы, а не Пожильцовы — что указывает на устойчивое окончание во множественном числе (типичное для крестьянских фамилий центра и севера). Дворянских родов с такой фамилией не известно: Пожильцевы — почти исключительно крестьянский или мещанский род, связанный с земледелием и ремёслами.

Однокоренных фамилий в русском языке немного. Ближе всех Пожилов (от прозвища Пожилой — поживший, старый) и Жильцов (от жилец). Но Пожильцевы стоят особняком: их основа подчёркивает не возраст, а социальное положение — временного, чужого человека на земле. В советское время фамилия не получила широкой известности, но сохранилась в малых городах и сёлах Вятки и Прикамья, где память о «пожильцах» — людях без своего дома — ещё жива в местных говорах.