Фамилия Пожильцова — одна из тех, чья основа «говорит сама за себя», но требует осторожности: за прозрачностью корня легко принять неверное толкование. Вопреки первому впечатлению, она не связана с «жильцом» в современном бытовом смысле.

Корень фамилии — «жил-» (от глагола «жить»), но приставка «по-» и суффикс «-ец» указывают на значение «тот, кто поселился на чужой земле, стал жить на новом месте». В древнерусском языке «пожилец» — человек, который пришёл на уже обжитую территорию и получил право проживания, часто на условиях оброка или отработки. Это не «жилец» в смысле арендатора квартиры, а скорее «новосёл», «пришлый поселенец». Фамилия образована по патронимической модели: Пожилец → Пожильцов (чей сын?) → Пожильцова (женская форма). Суффикс «-ов» здесь стандартный указатель принадлежности, а смягчение «л» в «ль» — типичный для русской фонетики переход (сравните: «жилец» — «жильцов»).

География фамилии размыта, но наиболее ранние фиксации встречаются в северных и центральных губерниях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской. Там, где в XVI–XVII веках активно шло освоение земель, прозвище «Пожилец» давали крестьянам или ремесленникам, перебравшимся в деревню из другого уезда. Социально это почти наверняка крестьянская среда: фамилии на «-ов/-ев» с прозрачной бытовой основой редко встречались у дворянства, которое предпочитало «-ский» или книжные корни.

У фамилии есть «двойник» — Пожильцов (без «а» на конце), мужская форма. Женское окончание «-а» не меняет этимологии, но указывает на то, что носительница — женщина (дочь или жена Пожильцова). В дореволюционных записях фамилия могла писаться через «и» — Пожильцова, реже через «е» — Пожельцова, но последнее — скорее ошибка писаря, так как корень «жи-» устойчив.

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются связать со словом «пожитки» (имущество) — мол, Пожильцов — «владелец пожитков». Но это натяжка: суффикс «-ец» не образует названий владельцев, а глагольная основа «жить» с приставкой «по-» даёт именно значение «начать жить, обосноваться». Поэтому версия с «поселенцем» — единственная, которая выдерживает проверку словообразованием.