Фамилия Прожиловы хранит память о происхождении своих носителей, передаваясь из поколения в поколение как ценное свидетельство семейной истории. Это самобытный памятник славянской культуры, и именования, образованные по той же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Однако процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте её возникновения можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.

В основе фамилии лежит прозвище Прожил, а суффикс -ов указывает на принадлежность: Прожилов буквально значит «сын Прожила» или «из рода Прожила». Само прозвище неоднозначно, и здесь стоит разобрать две версии. Первая, более прямолинейная, связывает его с глаголом «прожить». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, который долго жил на одном месте, был старожилом, или, напротив, за тем, кто «проживал» имущество, то есть был мотоват. Вторая версия выглядит правдоподобнее: в северных и сибирских говорах слово «прожил» или «прожиток» означало нажитое добро, достаток. Тогда прозвище Прожил получал человек зажиточный, сумевший накопить хозяйство, — этакий «прожиточный мужик».

Интересно, что фамилия не имеет уменьшительной или уничижительной формы, что говорит о её относительно позднем оформлении, скорее всего, в XVII–XVIII веках, когда прозвища фиксировались в документах уже в почти неизменном виде. Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где слово «прожиток» было в ходу. Редкость фамилии объясняется тем, что она произошла не от крестильного имени, а от бытового прозвища, которое не было повсеместно распространено.

Однокоренные фамилии — Прожитков, Прожиточный, Проживалов — встречаются в тех же областях, но каждая развивалась своим путём. Если Прожитков прямо указывает на имущество, то Проживалов могло закрепиться за пришлым человеком, «проживающим» на чужой земле. Прожиловы же, судя по основе, скорее потомки оседлых хозяев, которые «прожили» век на одном месте и оставили после себя добрый след в памяти соседей.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках нет, что типично для редких родовых именований. Но это не умаляет её ценности: каждая ветвь Прожиловых может проследить свою историю через архивные записи, где фамилия встречается в переписных книгах и метриках. Такая работа требует времени, но именно она способна подтвердить или опровергнуть ту или иную версию происхождения — от «прожившего» долгую жизнь старца до рачительного хозяина, скопившего прожиток.