Фамилия Пруняк — редкий пример восточнославянской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от прозвища, связанного с бытовой речью. Её основа — слово «прун» или «пруня», которое в украинских и южнорусских говорах имело два значения: «пень, колода» и, в переносном смысле, «упрямый, неповоротливый человек». Суффикс -як типичен для украинской и польской антропонимии: он указывает на носителя признака (ср. Глущак, Дубняк, Лисняк). Таким образом, Пруняк — это «сын Пруня» или «человек, похожий на прун».

Версия о происхождении от слова «прун» как «пень» кажется более надёжной, чем альтернативные гипотезы. Связь с польским prunąć (упасть, рухнуть) маловероятна, так как такие глагольные основы редко дают прозвища с суффиксом -як. Также не стоит искать корни в личном имени Прун (сокращение от Прудион или Прокопий) — такие формы не зафиксированы в святцах, и прозвищное происхождение здесь первично.

Географически фамилия Пруняк тяготеет к западноукраинским землям, особенно к Волыни и Подолью, где диалектное слово «прун» было в ходу. В XIX веке носители фамилии фиксировались в метрических книгах Волынской и Подольской губерний, а также среди переселенцев на Кубань. В современной России фамилия встречается редко, чаще — в Краснодарском крае и Ростовской области, куда предки переехали в ходе столыпинской аграрной реформы.

Интересная деталь: в некоторых говорах «пруняк» называли не человека, а предмет — короткое бревно или чурбан. Если прозвище относилось к ремесленнику (например, плотнику, работавшему с пнями), то фамилия могла родиться из профессионального прозвища, а не из черты характера. Эта двойственность — между «упрямцем» и «дровосеком» — и составляет главную загадку фамилии.