Фамилия Първановы — редкий для русской ономастики случай, когда фамилия, живущая в России, сохранила иноземную, а именно болгарскую, основу. Вопреки тому, что можно было бы предположить, разбирая её по законам русской словообразовательной модели (суффикс -ов и окончание -ы указывают на принадлежность роду), корень здесь не русский. Это фамилия болгарского происхождения, и её значение напрямую связано с числом «один» и понятием первенства.

Основа фамилии — болгарское слово «първо» («первый»). От него образовано личное прозвище или неканоническое имя Първан. Чаще всего такое имя давали первенцу, первому ребёнку в семье. Эта традиция — называть старшего сына не крестильным, а бытовым именем, подчёркивающим его статус, — была широко распространена у многих славянских народов. Поэтому самая правдоподобная версия: родоначальник Първановых действительно был первым (или долгожданным) ребёнком у своих родителей.

Существует и вторая, менее очевидная трактовка. Прозвище Първан могли закрепить за человеком, который по роду своих занятий тоже был «первым» — например, сельским старостой, открывавшим сход, или зачинателем какого-либо дела. Однако эта версия выглядит слабее: для обозначения должности обычно использовались конкретные термины, а Първан — всё же имя-характеристика, а не титул. Вероятнее, что социальный оттенок если и присутствовал, то был вторичным, а первичным оставалось указание на порядок рождения.

Как фамилия Първанов оказалась в русском языковом поле? Скорее всего, это результат многовековых контактов между славянскими народами. Болгарские фамилии на -ов/-ев легко «легли» на русскую модель отчества, поэтому при переезде предка носителей фамилии в Россию или при формировании фамилии у болгарского населения, оказавшегося в составе Российской империи, она не потребовала адаптации. Суффикс -ов в данном случае не русский патронимический, а общеславянский, что и позволило фамилии органично вписаться в русский быт.

Точное время и место возникновения фамилии Първановы установить сложно: процесс становления фамилий у южных и восточных славян шёл неравномерно и растянулся на несколько столетий. Но сам факт её бытования — наглядный пример того, как тесно переплелись славянские культуры. В написании фамилии сохранилась болгарская буква «ъ» (ер), которая в русском языке в этом корне не употребляется, что делает её своеобразным маркером происхождения.

Несмотря на кажущуюся простоту корня, эта фамилия — не просто указание на «первого» ребёнка, а живой след межславянских связей, запечатлевший в себе и древнюю традицию имянаречения, и историю миграций.