Фамилия Прямоносовы — редкий случай, когда прозвище, данное по черте внешности, почти без изменений перешло в фамилию и закрепилось за потомками. В её основе лежит личное прозвище Прямонос, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей будешь?»: Прямоносов — сын, внук или более отдалённый потомок человека по прозвищу Прямонос.

Прозвища, подмечавшие особенности внешности, в старину давали не в обиду, а для того, чтобы быстро опознать человека в деревне, где половина жителей носила одинаковые крестильные имена. Прямой, правильный нос считался приметой, достойной упоминания, и мог отличать человека от соседей с носами курносыми, горбатыми или широкими. Среди однокоренных фамилий встречаются Прямоносов, Прямоносовский, а также более редкие варианты, где основа та же, но оформление иное.

Словообразовательная модель здесь простая и очень продуктивная: к основе прозвища добавили суффикс -ов, который в русской ономастике означает принадлежность роду. Так образовывались фамилии не только от черт лица, но и от ремёсел, манеры поведения, места жительства. В этом смысле Прямоносовы — типичная русская «уличная» фамилия, которая закрепилась в документах, когда крестьяне и посадские люди начали массово получать наследственные именования в XV–XVII веках.

Точное место и время возникновения фамилии Прямоносовы назвать сложно: процесс шёл десятилетиями, а сами прозвища могли возникнуть задолго до того, как их записали в переписные книги. Однако сам тип фамилии — с суффиксом -ов от прозвища — характерен для центральных и северных русских земель, где такие именования встречались чаще, чем на юге. Можно предположить, что предки Прямоносовых жили в тех краях, где была распространена именно эта модель фамилеобразования.

В отличие от фамилий, образованных от церковных имён, Прямоносовы несут в себе память о живом человеке, которого когда-то знали в лицо. Это не кабинетное изобретение писаря, а народная наблюдательность, застывшая в родовом имени. Фамилия сохранила для нас деталь внешности далёкого предка, и сегодня, произнося её, мы невольно рисуем портрет человека с прямым, чётким профилем.