Фамилия Прямов — один из тех случаев, когда прозвище, а затем и фамилия, родились из черты характера или манеры поведения. В её основе лежит прилагательное «прямой». В древнерусском языке это слово имело не только физическое значение («не кривой»), но и переносное: прямой человек — честный, открытый, не склонный к хитростям и уловкам. Так могли прозвать того, кто говорил правду в глаза, не вилял и не лукавил.

Словообразовательная модель здесь максимально прозрачна: Прям — это краткая форма прилагательного, выполнявшая роль прозвища. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Прямов — сын Пряма. Фамилия относится к древнейшему и самому массовому типу русских фамилий, образованных от отчеств или прозвищ на -ов/-ев. Интересно, что в отличие от фамилий вроде Кривов или Косов, которые встречаются чаще и имеют более широкую географию, Прямов — вариант заметно более редкий. Это объясняется тем, что в народной среде прозвище «Прямой» давали не каждому честному человеку, а скорее тому, чья прямота была выдающейся или даже чрезмерной, граничащей с резкостью.

Встречается и альтернативная, менее вероятная версия: от топонима. В России есть несколько небольших населённых пунктов с названием Прямое (например, село в Тверской области). Житель такого села мог получить прозвище Прямой, а его потомки — фамилию Прямовы. Однако эта версия слабее: прозвищные фамилии от прилагательных в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем «топонимические» на -ов, образованные от названий сёл.

Фамилия Прямов не была распространена в дворянской среде и не фиксируется в старинных боярских родословных. Это типичная крестьянская или мещанская фамилия, которая закрепилась в XIX веке, когда у бывших крепостных появилась официальная необходимость в фамилиях. В переписных книгах и ревизских сказках её носители чаще всего встречаются в центральных губерниях России — Владимирской, Ярославской, Костромской, а также на Русском Севере, где прозвища, отражающие личные качества, фиксировались особенно охотно.