Фамилия Прямиков — яркий пример того, как в русской фамилии застыло не имя и не профессия, а свойство характера. В её основе лежит прилагательное «прямой»: прямой человек, тот, кто говорит правду в глаза, не лукавит и не виляет. В старину такое прозвище — Прямик — давали честному, открытому и прямолинейному человеку, возможно, даже резкому в суждениях. Прозвище было говорящим, и его обладатель, скорее всего, гордился своей бескомпромиссностью.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к прозвищу Прямик. Прямиков буквально означает «сын Прямика» или «из семьи Прямика». Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде крестьян, и среди посадских людей — прямолинейность ценилась в любом сословии, хотя в среде купцов или ремесленников такое прозвище могло быть особенно заметным.

Стоит отметить, что в русских говорах слово «прямик» имело и другие значения. В некоторых диалектах так называли прямой, не извилистый путь, а также короткую дорогу или просеку. Однако для фамилии эта версия менее вероятна: прозвища по топографическим признакам обычно образовывались от названий местности (например, Зарецкий), а не от абстрактного «прямик» в значении «дорога». Тем не менее, полностью исключать её нельзя — в редких случаях прозвище могло закрепиться за человеком, который жил на прямом участке улицы или постоянно ходил напрямик.

В списках однокоренных фамилий — Прямов, Прямиков, Прямихин, Прямоносов — все они восходят к тому же корню «прям-». Но Прямиков стоит особняком: суффикс -ик в основе указывает на ласкательную или уменьшительную форму, что придаёт фамилии оттенок скорее добродушной, чем грубой характеристики. Прямиков — это не просто «прямой», а «прямичок», «прямой малый». Такая форма могла возникнуть в среде, где прозвища давали с долей теплоты, даже если речь шла о недостатке дипломатичности.

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях, где диалектная лексика сохраняла слово «прямик» в активном употреблении. В этих краях прямолинейность и честность традиционно ценились выше хитрости, так что прозвище могло быть даже почётным.

По данным переписей XIX века, Прямиковы — это в основном государственные крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её народное, неаристократическое происхождение.