Фамилия Прянькова принадлежит к распространённому типу русских фамилий на -ов/-ев, но её основа — нестандартная и редкая. В отличие от частых корней вроде «Пряник» или «Пряничный», здесь мы видим форму Пряньк- с мягким знаком перед суффиксом. Это сразу указывает на то, что исходное слово звучало как «прянька» или «прянько».

Самое правдоподобное объяснение — прозвище Пряня. В русских говорах «пряня» могло означать не только ласковое обращение (от «пряник» как угощение), но и человека привередливого, капризного или, наоборот, сладкоежку. Уменьшительно-ласкательный суффикс -к- (Прянька) — типичный для бытовых имён в XVI–XVII веках. Прянькой могли звать ребёнка в семье, а потом это прозвище закрепилось за его потомками.

Есть и вторая, менее вероятная версия — связь с глаголом «прянуть» (прыгнуть, рвануться). В этом случае Прянька — человек порывистый, резкий в движениях. Но здесь мешает география: фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, где «прянуть» не было основным словом. Скорее всего, корень — именно пищевой или ласкательный.

По сословному составу Пряньковы не принадлежали к знати. Это крестьянская или мещанская фамилия: в переписях XIX века такие фамилии чаще всего фиксировали у государственных крестьян и посадских людей. Интересно, что в некоторых регионах (например, в Вологодской губернии) слово «прянька» записано как местное название пряника — маленького, рассыпчатого. Значит, предок мог быть пекарем или торговцем пряниками.

Фамилия редкая, но не единичная. Её однокоренные «родственники» — Пряников, Прянишников — встречаются гораздо чаще. Прянькова сохранила более архаичную, диалектную форму, что делает её ценной для лингвистов: в ней законсервировался говор, который почти исчез из живого языка.