Фамилия Пржевальский звучит для русского уха как что-то далёкое и экзотическое, и это ощущение не обманывает: её основа — польская. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или прозвищ с помощью суффиксов -ов и -ин, здесь мы видим типично польскую модель с суффиксом -ский, который изначально указывал на принадлежность к месту или владению. Однако в данном случае он прирос к прозвищу, а не к названию деревни.

Прозвище Пржеваль, от которого пошла фамилия, скорее всего, восходит к польскому глаголу przewalić — «опрокинуть, свалить, перекатить». Значение допускает двоякое толкование. С одной стороны, так могли прозвать неловкого человека, который вечно что-то роняет и задевает. С другой — прозвище могло закрепиться за человеком сильным, способным «перекатить» неподъёмную тяжесть, или за тем, чья работа была связана с перемещением грузов. Слабая версия о «неловком» человеке кажется менее убедительной: вряд ли такое качество стало бы основой для дворянской фамилии.

История рода вносит в этот разбор важную поправку. Пржевальские — дворянский род, и его родоначальник, ротмистр казацких войск Корнилий Анисимович Пржевальский, — фигура вполне конкретная. Он с отличием служил польскому королю Стефану Баторию и за это был возведён в польское дворянское достоинство. То есть перед нами не крестьянское прозвище, а фамилия, закрепившаяся за военным человеком XVI века. Возможно, прозвище отражало его боевую удаль или манеру вести бой, а не бытовую неуклюжесть.

Род оказался плодовитым и вписан в VI и II части родословных книг сразу четырёх губерний: Витебской, Екатеринославской, Смоленской и Тверской. Такая география говорит о том, что потомки ротмистра разъехались по разным концам империи, и фамилия перестала быть привязана к одному месту.

Самый известный носитель фамилии — путешественник Николай Михайлович Пржевальский (1839–1888). Его экспедиции в Центральную Азию изменили представление науки о тех местах. Он исследовал горную систему Кунь-Луня, хребты Северного Тибета, бассейны озёр Лоб-Нор и Куку-Нор, а также истоки Жёлтой реки. Открытые им виды животных — дикий верблюд, лошадь Пржевальского, тибетский медведь — вошли в учебники зоологии. Собранные им зоологические и ботанические коллекции содержали множество новых форм, которые потом описывали специалисты.

Фамилия Пржевальский — памятник славянской культуры, но её история напоминает о сложных переплетениях польского и русского дворянства. Процесс формирования фамилии был долгим, и точное время и место её возникновения можно установить только в ходе серьёзных генеалогических изысканий, а не по одной лишь этимологии.