Фамилия Пржевальская звучит для русского уха непривычно, и на это есть причина: её основа — не русская, а польская. Вопреки интуиции, корень здесь не связан с глаголом «пржевать» или чем-то подобным, а восходит к польскому przewalić — «опрокинуть, свалить, перекатить». От этого глагола в польском языке образовалось прозвище Przewalski, которое и легло в основу фамилии.

Что могло означать такое прозвище? Версий две, и обе имеют право на жизнь. Первая: так могли назвать неловкого человека, который вечно что-то роняет, задевает и опрокидывает. Вторая версия интереснее: прозвище могло указывать на род занятий, например, на человека, который профессионально занимался перевозкой или перекаткой тяжёлых грузов — бочек, брёвен, камней. Вторая версия выглядит правдоподобнее, ведь прозвища по профессии встречались чаще, чем прозвища по неуклюжести, но исключать первую нельзя.

Сам род Пржевальских — дворянский, и его история документально прослеживается с XVI века. Родоначальником считается ротмистр казацких войск Корнилий Анисимович Пржевальский, который с отличием служил польскому королю Стефану Баторию и был возведён в польское дворянское достоинство. Позже род был внесён в родословные книги сразу четырёх губерний: Витебской, Екатеринославской, Смоленской и Тверской. Такая география говорит о том, что дворяне Пржевальские со временем расселились по разным уголкам империи, сохраняя своё звание и привилегии.

Самый известный носитель фамилии — Николай Михайлович Пржевальский (1839–1888), путешественник и исследователь Центральной Азии. Его экспедиции изменили представления географов о Тибете и Китае: он детально исследовал горную систему Кунь-Луня, хребты Северного Тибета, бассейны озёр Лоб-Нор и Куку-Нор, а также истоки Жёлтой реки. Кроме того, он открыл несколько новых видов животных — дикого верблюда, тибетского медведя и знаменитую лошадь Пржевальского, названную в его честь. Его зоологические и ботанические коллекции содержали множество новых форм, которые потом описывали специалисты.

Интересно, что фамилия сохранила свою польскую орфографическую форму: в русском языке она не адаптировалась в «Перевальскую» или «Пржевалову», а осталась в исходном виде. Это типично для дворянских фамилий польского происхождения, которые стремились подчеркнуть своё шляхетское прошлое. Поэтому сегодня фамилия Пржевальская — это не просто указание на предка-поляка, но и маркер дворянского статуса, который её носители берегли на протяжении нескольких столетий.