Фамилия Пшанцев — одна из тех, где корень не лежит на поверхности. Если отбросить типичный фамильный суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы), остаётся основа «Пшанц-», которая встречается редко. Самое вероятное объяснение — связь с диалектным словом «пшаный» или «пшанка». В южнорусских и украинских говорах «пшанка» — это пшённая каша, а «пшаный» — относящийся к пшену. Прозвище Пшанец мог получить либо любитель пшёнки, либо тот, кто её выращивал, либо торговец крупой. Суффикс -ец в прозвище указывает на лицо по характерному признаку или занятию: Пшанец — «пшённый человек».

Менее очевидная, но тоже возможная версия — искажённое «пшеница». В некоторых говорах «пшеница» могла звучать как «пшаница», откуда и прозвище Пшанец. Однако в этом случае логичнее была бы фамилия Пшеницын или Пшеничников, так что версия с «пшанкой» выглядит предпочтительнее.

Третий вариант — корень восходит к тюркскому слову «пшан» или «бшан», что могло означать «господин» или «начальник» в некоторых диалектах, но это менее правдоподобно для фамилии с русским суффиксом -ев. Фамилия явно восточнославянская, и географически её стоит искать в южных областях России или на Украине, где пшено было распространённой культурой.

Таким образом, предок Пшанцевых — человек, которого в деревне прозвали за пристрастие к пшёнке или за работу с ней. Суффикс -ев типичен для фамилий, образованных от прозвищ с конечным -ец: Пшанец → Пшанцев. Фамилия редкая, в исторических документах встречается нечасто, но сохраняет память о простом и понятном крестьянском быте.