Фамилия Пшеноков напрямую связана с прозвищем Пшенок, которое, в свою очередь, произошло от нарицательного «пшено» — крупы, изготовленной из проса. Однако за этим простым на первый взгляд словом скрывается не одна, а как минимум две равноправные версии происхождения.

Первая и самая распространенная трактовка относит прозвище Пшенок к числу «профессиональных» именований. Так на Руси могли называть человека, чей род деятельности был тесно связан с крупой: мельника, перемалывающего просо, или торговца, развозившего пшено по ярмаркам и базарам. Прозвище закреплялось за человеком как самое употребительное именование, вытесняя его крестильное имя, и со временем легло в основу фамилии. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Пшенок, получал фамилию Пшеноков.

Но есть и вторая версия, которую ономасты считают не менее правдоподобной. В старину прозвища нередко давались не по ремеслу, а по личным качествам или привычкам человека. В этом случае Пшенок — ироничное прозвище любителя пшенной каши, который ел её часто и с большим аппетитом. Такая версия объясняет, почему прозвище могло закрепиться за человеком, никак не связанным с торговлей или помолом зерна.

Обратим внимание на словообразовательную модель. Прозвище Пшенок образовано с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -ок-, который придавал именованию не столько уменьшительное, сколько обиходно-бытовое звучание. В крестьянской среде такое обращение звучало естественно и по-свойски. Сама же фамилия построена по классической патронимической схеме: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища отца, отвечая на вопрос «чей будешь?». Пшеноков, значит, сын Пшенка.

Интересно, что фамилия Пшеноков не имеет аристократического или книжного происхождения. Она выросла из живой народной речи, из повседневного быта земледельцев и ремесленников. Просо было одной из главных зерновых культур в южнорусских и поволжских землях, поэтому прозвища, связанные с ним, встречались в разных губерниях, но нигде не становились массовыми. Это объясняет относительную редкость фамилии: она сохранилась в основном в тех регионах, где исторически выращивали просо и варили из него кашу.

В отличие от многих других фамилий, образованных от названий продуктов, Пшеноков не получил широкого распространения и не породил множества однокоренных вариантов. Встречающиеся изредка формы Пшенников или Пшеничников образованы от других основ и не являются прямыми родственниками. Фамилия Пшеноков осталась локальной и довольно редкой, что делает её своеобразным маркером семейной истории, уходящей корнями в крестьянский быт.