Фамилия Пшеноков — это прозвище, застывшее в наследственном имени. В её основе лежит нарицательное «пшено», то есть крупа из проса, а суффикс -ок указывает на то, что прозвище Пшенок было обиходным, «домашним» именованием человека. Такой тип образования — от прозвища с уменьшительным суффиксом — типичен для восточнославянских фамилий: сначала человека звали Пшенок, а его детей уже записывали как Пшеноковы.

Скорее всего, прозвище относилось к «профессиональным» именованиям. Пшенок — это мельник, крупяник или торговец крупой, человек, чей род занятий был тесно связан с пшеном. В старину прозвища часто давали не по имени, а по делу, которое кормило семью, и за человеком закреплялось наиболее употребительное именование. Со временем оно легло в основу фамилии: потомок человека по прозвищу Пшенок стал Пшеноковым.

Интересно, что фамилия сохранила редкий для современных русских фамилий корень. Однокоренные Пшеничниковы, Пшёнкины и Пшенниковы встречаются чаще, а вот Пшеноковы — более локальный вариант. Это позволяет предположить, что фамилия могла закрепиться в конкретной местности, где прозвище Пшенок было особенно употребительным. Возможно, речь идёт о южнорусских или украинских землях, где просо и пшено были основой рациона, а крупяной промысел — распространённым ремеслом.

Впрочем, у прозвища мог быть и другой оттенок. Пшеном в переносном смысле иногда называли человека мелкого, незначительного, или, наоборот, того, кто «рассыпается» в разговоре. Однако эта версия менее правдоподобна: прозвища по профессии в основе фамилий встречаются чаще, чем чисто бытовые насмешливые именования.

Точное время и место возникновения фамилии Пшеноков без генеалогических исследований назвать нельзя. Процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным, и она не всегда привязана к одной местности. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что за ней стоит конкретная семья, род занятий которой когда-то был хорошо понятен окружающим.