Фамилия Пшенко напрямую связана с прозвищем Пшено, которое, в свою очередь, восходит к нарицательному слову «пшеница» — хлебному растению, из зерен которого получают белую муку. Скорее всего, прозвище Пшено закрепилось за человеком, который занимался возделыванием пшеницы или её продажей, — такая работа была важной и уважаемой в земледельческих регионах.

Сама фамилия образована по типичной для украинских и южнорусских земель модели: к основе Пшен- добавили уменьшительный суффикс -к- и типичный для украинской ономастики окончание -о. Это не просто «сын Пшена», а скорее «маленький Пшено» или «потомок Пшена» — так могли называть младшего в роду или того, кто носил прозвище отца. Форма на -о без патронимического суффикса -енко (как в фамилии Пшененко) встречается реже и чаще фиксируется в левобережной Украине и в прилегающих областях России, где украинское влияние было сильным.

Слово «пшено» в народной речи имело и переносные значения. Так могли прозвать человека маленького роста, круглолицего или с желтоватым цветом лица — по аналогии с мелкой крупой. Однако основная версия остаётся «хлебной»: прозвище указывало на род занятий. В старину торговля зерном или работа на мельнице давали человеку устойчивое прозвище, которое потом закреплялось за детьми.

Интересно, что фамилия Пшенко не получила широкого распространения в дворянской среде — она осталась фамилией крестьянской и казачьей. На это указывает и сам суффикс: в русской традиции фамилии на -ко чаще всего возникали в среде простого люда, тогда как дворяне предпочитали формы на -ов и -ин. В переписях XVII–XVIII веков носители фамилии встречаются среди однодворцев и казаков, что подтверждает её «народное» происхождение.

Родственные фамилии — Пшеничный, Пшеницын, Пшёнкин — образованы от тех же корней, но Пшенко стоит особняком благодаря своей лаконичной украинской форме. Если вы носите эту фамилию, ваши предки почти наверняка жили в зоне украинско-русского пограничья: на Слобожанщине, в Черниговской или Полтавской губерниях, откуда фамилия потом распространилась дальше на восток и север.