Фамилия Пшенина хранит память о прозвище дальнего предка — Пшеня. Это ласкательная, уменьшительная форма, которую в старину охотно использовали в быту: так могли окликнуть и взрослого, и ребёнка, а уж потом это имя-прозвище закреплялось за родом. Основа здесь простая и прозрачная — слово «пшено», а суффикс -ин указывает на принадлежность: Пшенин буквально значит «сын Пшени», «из семьи Пшени». Такая модель образования фамилий — одна из самых распространённых в русской ономастике, её подробно разбирал Б. Унбегаун в своём труде о русских фамилиях.

Что стояло за прозвищем? Самая естественная версия — внешность. Пшено, особенно очищенное, имеет светлый, желтоватый оттенок, поэтому Пшеней могли назвать человека с золотистыми, пшеничного цвета волосами или очень светлой кожей. Прозвища по цвету волос на Руси давали постоянно, и они легко переходили в фамилии — вспомним хотя бы Беляева, Рыжова или Чернышова. Пшеня из этого же ряда, только сравнение более образное: не просто светлый, а именно тёплый, солнечный оттенок.

Есть и вторая версия, более прозаическая. Пшеней могли прозвать человека, чья жизнь была связана с пшеницей: земледельца, растившего её, или торговца зерном. Пшеница на Руси — не просто культура, а символ достатка и плодородия, поэтому прозвище звучало уважительно и не несло насмешки. Какая из версий правдоподобнее — сказать сложно, но первая, «внешняя», встречается чаще: прозвища по наружности давали проще и быстрее, чем по роду занятий, и они легче закреплялись за человеком в повседневном общении.

Сама фамилия Пшенина — форма женского рода, а мужская, Пшенин, известна в разных регионах России. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с такой фамилией, что говорит о её простонародном происхождении: в дворянскую среду она не попала, а закрепилась в среде земледельческой, что косвенно поддерживает вторую версию о связи с хлебным ремеслом. Впрочем, со временем фамилия распространилась широко, и сегодня её носят люди самых разных профессий.

Родственными по корню будут фамилии Пшеницын, Пшеничников, Пшеничный — все они образованы от тех же «хлебных» основ, но каждое прозвище имело свой оттенок: Пшеничников — явно тот, кто делал или продавал пшеничное, а Пшеницын — от слова «пшеница» в более торжественной, полной форме. Пшеня же звучит теплее и проще, по-домашнему, и это делает фамилию Пшенина особенно живой: за ней угадывается конкретный человек, которого когда-то так ласково прозвали за светлые волосы или за любовь к хлебному полю.