Фамилия Пшениная — редкий пример, когда женская форма закрепилась в качестве родового имени. Обычно фамилии на -ин образуются от основ мужского рода: Пшенин — сын Пшени, то есть человека с прозвищем Пшеня. Но в данном случае окончание -ая указывает, что фамилия изначально принадлежала женщине и могла быть дана по мужу (жена Пшенина) или, что вероятнее, закрепилась в форме прилагательного, отвечающего на вопрос «чья?» или «какая?». В русской ономастике такую модель называют «матронимом» — фамилией по матери, если та была известна в округе как Пшениная (например, вдова или хозяйка).

Основа фамилии — слово «пшено». Прозвище Пшеня (а от него — Пшениный) мог получить человек со светлыми, желтоватыми волосами, напоминающими цвет пшена. Реже — торговец или производитель пшена, то есть тот, кто занимался обдиркой проса. В говорах «пшеной» иногда называли и мелкого, суетливого человека — по аналогии с мелкими крупинками.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где просо было традиционной культурой. Встречается в Курской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Кубани. В отличие от распространённых Пшеничных или Пшеницыных, форма Пшениная сохранила более архаичный суффикс, характерный для южных говоров.

Написание с одной «н» — не ошибка, а исторически верное: суффикс -ин-, а не -енн-. Двойное «н» появлялось бы, если бы основа оканчивалась на -еня (например, Пшеня → Пшенин), но здесь корень «пшен-» и суффикс -ин- дают одну «н». В документах XIX века эта фамилия встречается именно в таком виде, что подтверждает её давнюю фиксацию.

Сословно носители фамилии относились к крестьянам и однодворцам. В ревизских сказках середины XIX века Пшениные записаны в основном как государственные крестьяне, реже — как казаки. Дворянских родов с такой фамилией нет.