Фамилия Пшенева — женская форма, а её основа лежит в мужской фамилии Пшенев. В центре внимания здесь необычная основа: корень «пшен-». Сразу напрашивается связь с крупой — пшено, но в русских фамилиях напрямую от названий круп фамилии образуются редко (обычно через прозвища по роду занятий: Мельников, Крупеников). Гораздо вероятнее, что Пшенев — это вариант фамилии Пшеничный или Пшеницын, но с усечением суффикса. В русской диалектной среде слово «пшено» могло означать не только крупу, но и самого человека — прозвище Пшено давали либо светловолосому, либо мелкому, «сыпучему» человеку, либо тому, кто торговал крупой.

Модель образования проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). Пшенев — сын Пшена. Такие фамилии от прозвищ, а не от крестильных имен, типичны для крестьянской среды центральной России. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне с прозвищем Пшено, например, в переписных книгах по Рязанскому краю. Фамилия недворянская, не из служилого сословия — её носители, скорее всего, были вольными или помещичьими крестьянами, реже посадскими людьми.

Географически фамилия Пшенев (и Пшенева) тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Тамбовской губерниям. Там слово «пшено» в говорах имело и переносное значение: «пшонка» — каша, а «пшеном» могли дразнить человека с мелким лицом или рябого. Встречается фамилия и в Поволжье, куда переселенцы принесли прозвища в XIX веке.

Ещё одна версия, менее очевидная: основа могла произойти от тюркского слова «пшен» или «бишен» — «пять» (в некоторых тюркских языках). Но это маловероятно для русской фамилии без следов тюркского суффикса. Более правдоподобно, что Пшеневы — потомки людей, которых в быту звали по их занятию или внешности, и фамилия сохранила эту живую деталь крестьянского обихода.