Фамилия Пшенова напрямую рассказывает о занятии предка: в её основе лежит прозвище Пшеный, а то, в свою очередь, — от нарицательного «пшеница», то есть хлебное растение, из зёрен которого готовят белую муку. Так что первым носителем фамилии, скорее всего, был человек, который возделывал пшеницу или торговал ею. Прозвище оказалось настолько метким и употребительным, что закрепилось за ним в быту, а позже легло в основу фамилии, которую унаследовали дети и внуки.

При этом в написании есть тонкость, о которой часто спотыкаются. Вариант Пшенова — это форма женского рода, а мужская фамилия пишется как Пшеннов, с двумя «н». Такое удвоение возникло из-за того, что прозвище Пшеный образовало притяжательное прилагательное по модели «чей?» — Пшеннов, то есть сын, потомок Пшеного. Суффикс -ов здесь присоединился к основе, уже заканчивающейся на «н», отсюда и двойная согласная. В разговорной речи и документах вторую «н» часто теряют, отсюда путаница между Пшенов и Пшеннов.

Род Пшенновых может по праву гордиться фамилией как ценным источником семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, она по сей день хранит память о происхождении индивида. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, здесь мы видим редкий случай, когда основой стало прозвище по роду занятий. Это сразу выделяет носителя среди множества Ивановых и Петровых и указывает на хозяйственную, практическую жилку предка.

Интересно, что однокоренные фамилии — Пшеницын, Пшеничников, Пшенников — тоже встречаются, но Пшеннов стоит особняком. Если Пшеничников почти наверняка связан с торговцем пшеницей или мельником, то Пшеный могло быть и просто шутливым уличным прозвищем человека со светлыми, «пшеничными» волосами. Впрочем, версия о земледельце или продавце зерна выглядит правдоподобнее: в крестьянской среде, где фамилии массово закреплялись в XIX веке, прозвища по ремеслу давали чаще, чем по цвету волос.

Сам корень «пшен» — древний, общеславянский, родственный словам «пшено» и «пшеница». Это ещё раз подчёркивает, что фамилия уходит корнями в земледельческую культуру, где хлеб был основой жизни и достатка. Так что за простым на первый взгляд сочетанием букв стоит целый пласт народного быта: поле, урожай, амбары и базарная торговля.