Фамилия Пшеновский — одна из тех, что сразу наводит на мысль о зерне. И действительно, в её основе лежит слово «пшено» — очищенное просо. Однако прямой путь «пшено → Пшеновский» не единственный и не самый очевидный. Чтобы понять, откуда пошла фамилия, стоит разобрать её суффикс.

Типичная модель для русских, украинских и белорусских фамилий — суффикс -ский. Он указывает на дворянское происхождение или на связь с географическим названием. Но Пшеновский — случай спорный. С одной стороны, фамилия могла образоваться от названия населённого пункта: в Польше и на западе Украины есть сёла с корнем «Пшен» (например, Пшеничники или Пшено). Тогда предок был «тот, кто родом из Пшеново» или «Пшенова». С другой стороны, в народной среде суффикс -ский нередко давали людям, чья профессия или прозвище были связаны с каким-то продуктом. Пшеновский мог быть сыном человека, которого прозвали Пшено — за любовь к каше, за торговлю просом или за светлый цвет волос, напоминающий пшено.

Более правдоподобна версия, что фамилия — относительно поздняя и искусственная. В XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии по документам, священники или писари могли образовать её от названия зерновой культуры, чтобы отличить семью. Пшеновский — звучит «пански», благородно, но корень остаётся крестьянским. В этом её особенность: она как бы приподнимает носителя над обыденностью, но не скрывает его связи с землёй и хлебом.

Однокоренные фамилии — Пшеничный, Пшенников, Пшено — встречаются чаще, но Пшеновский выделяется именно суффиксом. Он встречается в основном у поляков, белорусов и украинцев, реже у русских. В России фамилия редкая, сосредоточена в южных областях и на западе. Споров о происхождении почти нет: все версии сходятся на том, что основа — «пшено», а разница лишь в том, было это прозвище или топоним.