Фамилия Пшеничая — пример украинской модели образования фамилий, которая в русском языке закрепилась в форме прилагательного женского рода. В украинской ономастике фамилии на -ий/-ая, -ый/-ая (в русской передаче) часто указывали на происхождение от прозвища или профессии отца. В данном случае основа — «пшеница», а суффикс -ич- (в украинском произношении) или -ич-/-иц- в адаптации дал форму Пшеничая. Более точная украинская форма — Пшеничий, что буквально значит «пшеничный», то есть «относящийся к пшенице».

Корень фамилии ясен: пшеница. Прозвище Пшеничный или Пшеничий могло возникнуть у человека, который торговал пшеницей, выращивал её или имел светлые, «пшеничные» волосы. В славянской традиции прозвища по цвету волос — Пшеничный, Ржаной, Овсяный — были распространены, и Пшеничая могла быть женской формой от такого прозвища, закреплённой за вдовой или дочерью. Однако важная деталь: в украинской среде фамилии на -ий/-ая нередко давались не по отцу, а по месту жительства или роду занятий, и Пшеничая могла означать «та, что из семьи Пшеничных» или «живущая на Пшеничной улице».

Географически фамилия Пшеничая наиболее типична для восточных областей Украины — Харьковской, Сумской, Полтавской, а также для юга России, куда переселялись украинцы. Встречается и в Беларуси, но реже. В русском контексте фамилия выглядит как прилагательное, но в документах XIX века её могли записывать как Пшеничная (с окончанием -ая по русской норме). Разница в написании — Пшеничая или Пшеничная — отражает местную произносительную традицию: в украинском языке после шипящих и ц произносится [а], а не [я], поэтому «Пшеничая» ближе к оригиналу.

Среди носителей фамилии нет широко известных исторических фигур, но в ономастических справочниках её относят к группе «хлебных» фамилий, куда входят также Житников, Ржанов, Овсянников. В отличие от них, Пшеничая сохранила украинский суффикс, что делает её более редкой и локальной. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был крестьянином или мещанином из чернозёмных губерний, занимавшимся земледелием.