Фамилия Пшено — редкий случай, когда прозвище совпало с названием крупы, но едва ли предки занимались её продажей или выращиванием. Скорее всего, основа здесь — не продукт, а внешность: «пшено» на Руси могли прозвать человека маленького роста, щуплого или с круглым лицом и мелкими чертами — то есть похожего на мелкое жёлтое зерно. В говорах слово имело и переносные значения: «пшеном» называли веснушки или сыпь, так что прозвище могло относиться к человеку с рябым лицом.

Фамилия образована без суффикса — по модели чистого называния, когда прозвище перешло в фамилию без изменений. Это нетипично для русской традиции, где чаще работают суффиксы -ов, -ин, -ский. Такая форма характерна для украинской или белорусской среды, а также для поздних, часто крестьянских фамилий, которые фиксировали в документах «как слышали». Встречается Пшено преимущественно на юго-западе России и в восточной Украине — в Белгородской, Курской, Сумской областях.

Есть и более прозаичная версия: фамилию могли дать по занятию — «пшенник» (торговец пшеном) или «пшенный» (тот, кто варил кашу в артели или поместье). Но она менее вероятна: профессиональные прозвища обычно давали с суффиксом (-ник, -арь), а не чистым названием продукта. В пользу бытового прозвища говорит и то, что в писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются люди с прозванием Пшено — крестьяне и посадские, без указания на ремесло.

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам, не встречается в «Бархатной книге» и не образует гнезда однокоренных вариантов (Пшеницын, Пшеничников — это отдельные истории). Она осталась в нижних слоях общества, что нередко для «еды» в фамилиях: так же, как Каша, Кисель, Сметана. Сегодня Пшено — одна из самых редких русских фамилий, по разным подсчётам, её носят от силы несколько сотен человек.