Фамилия Пшени — редкий пример, где основа сохранила украинскую или южнорусскую огласовку. Если бы фамилия образовывалась в северных или центральных областях России, мы бы видели вариант «Пшеницын» или «Пшеницын». Здесь же перед нами чистая основа «пшен(о)» без суффикса -иц- и без типичного русского -ов/-ев на конце. Модель образования проста: от слова «пшено» (просо, очищенное от плёнок) через суффикс -и, который в украинской и белорусской традиции указывает на принадлежность или прозвищное происхождение. По сути, Пшени — это «тот, кто имеет отношение к пшену», а в бытовом смысле — человек, которого прозвали за любовь к каше, за занятие торговлей крупой или за бледно-жёлтый цвет волос.

Интересно, что фамилия не получила распространения в дворянской среде — её носителями были крестьяне и мещане южных губерний Российской империи (Полтавская, Харьковская, Екатеринославская). В метрических книгах XIX века форма Пшени встречается именно как «уличная» фамилия, часто без отчественного суффикса, что говорит о её поздней фиксации. В отличие от фамилий на -енко (Пшениченко), которые в тех же краях означали «сын человека, связанного с пшеном», вариант Пшени застыл как прозвище в чистом виде.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком. В русском языке суффикс -и в фамилиях почти не встречается — это характерная черта украинской модели, где прозвища вроде «Пшени» могли переходить в фамилии без добавления патронимических формантов. Аналогов немного: например, фамилия Ржи (от «рожь») или Ячмени — все они указывают на зерновую специализацию предка.

Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего стоят Пшеницын, Пшеничников (по профессии — крупяной торговец) и Пшеничный. Но Пшени — самая короткая и, вероятно, самая древняя по происхождению: она могла возникнуть ещё в те времена, когда прозвище давали по одному слову, без дополнительных суффиксов. В современных телефонных справочниках фамилия встречается единично, что подтверждает её локальный и неширокий характер.