Фамилия Пуголовкин относится к пласту русских фамилий, образованных от личного прозвища. Основа здесь — слово «пуголовка», и у него два равноправных значения, которые могли дать начало прозвищу.

Первое и самое прямое — украинское «пуголовка», то есть головастик. Так могли прозвать человека с непропорционально большой головой. Второе значение — название мелкой рыбы семейства бычковых, распространённой в Черноморско-Каспийском бассейне. Эти рыбки длиной от 4 до 12 см примечательны тем, что их тело и особенно голова сплющены, а кожа либо голая, либо покрыта костными пластинками. Чешуи у них нет, зато голова относительно туловища и хвоста очень велика — именно эта особенность и дала рыбе её имя.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование, и выбор зависит от того, где именно закрепилось прозвище. Если предки жили в южных регионах, у моря или вблизи рыбных промыслов, связь с рыбой вполне вероятна. Однако в народной традиции прозвища чаще давались по внешнему сходству, поэтому версия с «головастиком» — человеком с большой головой — выглядит более универсальной и объяснимой для разных областей.

Сам тип фамилии — с суффиксом -ин — указывает на принадлежность: Пуголовкин означает «сын Пуголовки», то есть потомок человека, носившего такое прозвище. Модель образования стандартная для русских фамилий от основ на -а/-я, и она не даёт дополнительных подсказок о географии. Точное место и время возникновения фамилии сейчас назвать сложно: процесс формирования фамилий в России был длительным и растянулся на несколько столетий.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. Это делает её ценным памятником славянской письменности и культуры — в ней застыло живое народное слово, которое сегодня почти вышло из обихода.