Фамилия Пукавский — один из тех случаев, когда за привычным суффиксом скрывается неожиданная основа. Модель образования типична для польской и западнорусской ономастики: суффикс -ский, который в XVI–XVII веках часто получали шляхтичи и духовенство, указывал на принадлежность к месту или роду. Но корень «пукав» здесь не от польского pukać (стучать) и не от украинского «пукати» (лопаться, стрелять), хотя в говорах такое значение тоже встречается.

Главная версия ведет к топониму. Фамилия могла возникнуть от названия населенного пункта вроде Пукава, Пукавка или Пукавичи. Такие села есть в исторических областях Подляшье и Волыни — например, Пукав в нынешней Винницкой области Украины. Переселенец из этих мест, получая фамилию по месту выхода, становился Пукавским: «тот, кто из Пукава». В пользу этого говорит и географическое распространение фамилии — она встречается в западных регионах Беларуси, на юго-востоке Польши и среди потомков переселенцев в Сибири.

Менее вероятная, но не исключенная версия — прозвищное происхождение. В диалектах «пукавый» могли называть человека с привычкой громко стучать, хлопать дверьми или, в переносном смысле, «лопаться от злости». Однако в этом случае ожидалась бы форма Пукавов или Пукавин, а суффикс -ский указывает именно на территориальную привязку. Скорее всего, предок носителя фамилии получил её при переходе из крестьянского сословия в мещанское или шляхетское, когда фамилии на -ский становились маркером статуса.

В польских метриках XVIII века фамилия записывалась как Pukawski — с двумя «с», что подтверждает её шляхетское происхождение. В русском написании двойная согласная утратилась, а ударение сместилось на второй слог: Пука́вский. Встречаются варианты Пуковский (с изменением гласной под влиянием акающих говоров) и Пукавской (в южнорусской традиции). Сегодня фамилия редкая, её носители живут в основном в Беларуси, на Украине и в центральной России.