Фамилия Пухнатов звучит необычно, и её происхождение не лежит на поверхности. В её основе почти наверняка лежит прозвище или мирское имя, связанное со словом «пух». Это могла быть характеристика внешности или характера.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ов, который указывает на принадлежность: «сын Пухната». Сама основа — «Пухнат» — представляет собой прилагательное или существительное с суффиксом -ат-, который в русском языке часто обозначает обладание каким-либо признаком в избытке («бородатый», «горбатый»). Соответственно, «пухнатый» — это тот, кто покрыт пухом, очень пушистый. В переносном смысле так могли назвать человека с мягкими, пушистыми волосами, либо, что ещё вероятнее, человека полного, рыхлого телосложения, «пухлого». В русских говорах слово «пухнатый» фиксировалось именно в значении «толстый, рыхлый, обрюзглый».

Версия с профессиональным прозвищем маловероятна. В отличие от фамилий, образованных от названий ремёсел (Скорняков, Пушкарёв), «Пухнатов» не указывает на конкретное занятие. Прямой связи с обработкой пуха или торговлей им нет — для этого использовались бы основы «Пухов» или «Пухин». Поэтому антропологический, личностный корень здесь выглядит убедительнее.

Географически фамилия редкая и не имеет чётко выраженного ареала. Встречается в основном в центральных и южных регионах России, но единичными вкраплениями. Это говорит о том, что фамилия не возникла массово в каком-то одном селе, а появлялась в разных местах независимо, когда разные люди получали прозвище Пухнат.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать как на второй слог (Пухна́тов), так и на первый (Пу́хнатов). Второй вариант звучит архаичнее и ближе к исходному прилагательному «пухнатый». Первый — результат общего смещения ударения в русских фамилиях на суффикс -ов. Оба варианта имеют право на существование.

Таким образом, предок носителя фамилии Пухнатов с большой долей вероятности был человеком мягкотелым, полным или очень пушистым — настолько, что это бросалось в глаза и закрепилось в прозвище, которое затем стало фамилией.