Фамилия Пухначёв — редкий пример русской фамилии, образованной не от церковного или крестильного имени, а от живого прозвища. В её основе лежит слово «пухнач», а точнее — глагол «пухнуть». Значений у этого глагола было несколько, и каждое по-своему объясняет, за что человека могли так прозвать.

Самая прямая версия — внешность. «Пухнуть» означало «вздуваться, полнеть, разбухать». Логично, что Пухначом называли полного, рыхлого человека или того, у кого была склонность к отёкам. Прозвища по физическим особенностям — один из древнейших пластов русских фамилий, и здесь фамилия Пухначёв стоит в одном ряду с Толстых, Крупновыми или Рыжовыми.

Но у слова была и вторая жизнь. В некоторых русских диалектах «пухнуть» значило «спать». Соня, любитель понежиться в постели, вполне мог получить прозвище Пухнач. Сказать, какая из версий вернее, сложно: обе правдоподобны, и без знания конкретной семьи выбор остаётся гадательным. Впрочем, для ономастики это обычное дело — прозвище могло возникнуть независимо в разных местах с разным смыслом.

Сама модель образования проста и прозрачна: суффикс -ач придавал прозвищу характерную «деятельную» или, скорее, «свойственную» окраску (сравните: толкач, кривляка, задира). От Пухнача его дети и внуки закономерно стали Пухначёвыми — так, через отчество-прозвище, и закрепилась фамилия в роду.

Фамилия нечастотная, но не вымершая. Самый известный её носитель — Владислав Васильевич Пухначёв, учёный-механик, член-корреспондент РАН, работавший над задачами гидродинамики и тепломассообмена. Его труды по математическому моделированию — пример того, как прозвище, данное за полноту или любовь ко сну, дожило до серьёзной научной карьеры.