Фамилия Пухнавцев — одна из тех, где форма не даёт однозначного ответа, а заставляет разбираться в диалектной лексике и словообразовательных редкостях. На слух она кажется «украинской» или «белорусской» из-за сочетания «-авц-», но на деле это чисто русская модель, закрепившаяся на севере и в центральных областях.

В основе фамилии лежит прозвище Пухнавец. Суффикс -ец в таких прозвищах часто указывал на человека по характерному признаку: например, «толстяк» или «пухлый». Слово «пухнавый» в русских говорах (владимирских, ярославских, костромских) означало «пухлый», «пышный», «объёмистый», а иногда — «рыхлый» или «мягкий». Так могли назвать человека с полным, мягким лицом, с пушистыми волосами или даже медлительного, «рыхлого» по характеру. Притяжательный суффикс -ев в конце фамилии стандартно отвечает на вопрос «чей?»: Пухнавцев — сын или потомок Пухнавца.

Словообразовательная цепочка необычна: от прилагательного «пухнавый» образовали прозвище Пухнавец, а уже от него — фамилию. Это редкий случай, когда суффикс -ец стоит не после корня, а после уже готовой основы на -ав-. Поэтому фамилия не имеет параллелей в массовых списках вроде «Пушкарёв» или «Кузнецов» — она штучная, локальная. Встречается она преимущественно в старообрядческих и крестьянских областях Верхнего Поволжья, особенно в бывшей Костромской и Владимирской губерниях, где слово «пухнавый» фиксировалось этнографами.

Более редкая версия связывает прозвище с диалектным глаголом «пухнать» — «дышать с присвистом», «сопеть». Тогда Пухнавец — человек с тяжелым дыханием, храпун. Но эта гипотеза слабее: глагол встречается в словарях реже, чем прилагательное, и не даёт такого естественного портретного описания.

Самый надёжный источник для такой фамилии — словарь русских народных говоров, где «пухнавый» описан именно как севернорусская лексема. Никаких татарских, финно-угорских или иных иноязычных корней здесь нет. Фамилия — чисто русская, крестьянская по происхождению, образованная от живого прозвища, которое давали по внешности или повадке.