Фамилия Пухнова — женская форма фамилии Пухнов. В русской традиции фамилии на -ов/-ев склоняются по мужскому и женскому роду, и Пухнова — это именно вариант для женщины, тогда как исходная форма — Пухнов. Сама фамилия Пухнов относится к распространённому типу отпрозвищных фамилий: её основа — прозвище или нецерковное имя Пух, Пухно.

Корень «пух» в русских говорах многозначен. Самое прямое значение — мягкий, лёгкий, воздушный. Но в диалектах слово «пух» и его производные имели и другие смыслы. В некоторых регионах «пухом» называли человека с пышными, мягкими волосами или даже с пухлым лицом. Однако есть и менее очевидная версия: в псковских и тверских говорах «пухнуть» означало «набухать», «подниматься», и прозвище Пух, Пухно могло относиться к человеку тучному, полному, «надутому». Это не пренебрежительное, а скорее описательное прозвище по внешности.

Суффикс -ов в фамилии Пухнов — стандартный патронимический формант, указывающий на принадлежность: «сын Пуха» или «из семьи Пуха». Такие фамилии массово закрепились в XV–XVII веках, когда крестьянам и посадским людям давали фамилии по имени или прозвищу отца. Географически фамилия Пухнов и Пухнова встречается в центральных и северо-западных областях России, особенно в Тверской, Псковской и Новгородской губерниях — именно там диалектное слово «пух» в значении «тучный» было в ходу.

Интересная деталь: фамилия Пухнов могла возникнуть и от древнерусского нецерковного имени Пух. В дохристианской Руси такие имена давали детям по принципу «от противного»: чтобы злые духи не позарились на ребёнка, его называли Пухом — лёгким, невесомым, почти незаметным. Эта практика была широко распространена, и многие современные фамилии с корнем «пух» (Пухов, Пухлов, Пухначёв) восходят именно к таким именам-оберегам.

Таким образом, фамилия Пухнова может вести начало как от описательного прозвища по внешности (пухлый, полный человек), так и от древнего имени-оберега. Однозначно выбрать одну версию сложно, но диалектная география подсказывает, что в тверских и новгородских землях вероятнее всего прозвищное происхождение.