Фамилия Пухниченко — яркий пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели на -енко. В украинской ономастике суффикс -енко (а также его варианты -ченко, -иченко) исторически означал «сын» или «потомок», то есть Пухниченко — это буквально «сын Пухника». Такие фамилии в массе своей закрепились в левобережной и южной Украине в XVII–XVIII веках, в среде казачества и крестьянства. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые часто заканчивались на твердый согласный основы, украинские на -енко сохраняли подвижность ударения и характерный «детский» оттенок значения.

Основа фамилии — прозвище Пухник. Его корень — слово «пух», которое в славянских говорах имело несколько значений. Самое прямое — человек, похожий на пух: мягкий, безвольный, нежный. Но в диалектах «пух» могло означать и нечто другое. Например, в некоторых украинских и южнорусских говорах «пух» — это плесень или гниль, а «пухник» — тот, кто работает с чем-то гнилым, возможно, кожевник или торговец старым тряпьем. Другая версия связывает прозвище с ремеслом: «пух» — это пух птиц, и «пухник» мог быть сборщиком пуха для перин или торговцем им.

Версия с ремеслом выглядит правдоподобнее, чем просто внешняя характеристика. Фамилии, образованные от названий занятий, в Украине были массовыми (Коваленко, Шевченко, Бондаренко). Пухниченко мог получить предок, занимавшийся заготовкой птичьего пуха или выделкой кож, где использовался пух. Однако полностью исключать прозвищный вариант не стоит — в казацкой среде нередко давали меткие и ироничные прозвища, которые потом становились фамилиями.

Интересно, что фамилия Пухниченко встречается реже, чем, скажем, Пухов или Пухальский, и имеет четкую региональную привязку. По современным данным, наибольшая концентрация носителей — в восточных областях Украины (Харьковская, Днепропетровская) и на юге России (Ростовская область, Краснодарский край). Это совпадает с ареалом позднего закрепления фамилий на -енко, когда в XVIII–XIX веках происходила массовая миграция украинского населения на свободные земли Дикого поля и Кубани. Таким образом, Пухниченко — не случайное сочетание звуков, а указание на род занятий или характер предка, жившего на территории современной Украины три-четыре века назад.