Фамилия Пуховой — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, со временем полностью вытеснило его крестильное имя и закрепилось за родом. В основе лежит нарицательное «пух», и здесь важно не торопиться с выводами: за этим простым словом скрывается не одна, а как минимум две равноправные версии происхождения.

Первая версия — профессиональная. Прозвище Пуховой мог получить человек, чья деятельность была связана с пухом: он добывал его, торговал им или изготавливал из него подушки, одеяла, перины. В старину это был отдельный промысел, требовавший сноровки, поэтому такое именование было информативным и понятным окружающим.

Вторая версия — характеристическая. Пуховым в переносном смысле могли называть человека мягкого, доброго, уступчивого, податливого, как пух. В этом случае прозвище отражало не род занятий, а склад характера. В. И. Даль в своем словаре фиксирует и переносное значение слова, что делает эту трактовку вполне обоснованной.

Обратите внимание на форму фамилии — Пуховой, с окончанием -ой. Это не типичное притяжательное прилагательное на -ов, а адъективная форма, застывшая в именительном падеже. Такие фамилии нередко встречаются в южнорусских и украинских говорах, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений. Это отличает Пуховой от более распространенной фамилии Пухов, образованной по стандартной модели «отец + -ов».

Кем был первый Пуховой — мельником, крестьянином или просто добрым человеком, — сказать однозначно нельзя. Прозвище могло возникнуть в разное время в разных местностях независимо друг от друга. Точное место и дата появления фамилии устанавливаются только через кропотливую генеалогическую работу с архивами, где фиксировались переписи, метрические книги и ревизские сказки. Но сам факт, что прозвище пережило своего носителя и стало фамилией, говорит о том, что оно было уместным и прижилось в народе.