Фамилия Пуколка — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив исходную форму. В основе лежит слово «пуколка», которое в русских говорах имело несколько значений. В словаре Даля «пуколка» — это бутон, нераспустившийся цветок, почка. В других диалектах так называли небольшой узелок, свёрток, а иногда — детскую игрушку, куклу. Перенос на человека мог произойти по-разному: либо как ласковое прозвище невысокого, хрупкого человека («бутончик»), либо по внешнему сходству с куклой — опрятный, нарядно одетый, но невысокий.

Фамилия образована без суффикса — от исходной основы напрямую. Это нестандартная модель: большинство русских фамилий заканчиваются на -ов, -ин, -ский, а здесь мы видим чистую основу, что говорит о позднем закреплении или о том, что фамилия могла сложиться в среде, где не действовали стандартные канцелярские правила (например, в крестьянской среде или среди однодворцев). Сравните с похожими бессуффиксными фамилиями: Сорока, Шишка, Пирог. Пуколка стоит в том же ряду.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и западнорусским областям. В дореволюционных переписях Пуколки встречаются в Тульской, Орловской и Калужской губерниях. Там слово «пуколка» в значении «цветочная почка» было в ходу. Возможно, предок носителя фамилии занимался садоводством или огородничеством, но скорее прозвище дали по характеру или внешности — мягкое, уменьшительное слово редко становилось профессиональным именем.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна тем, что в ней сохранился суффикс субъективной оценки -к-, который в русских фамилиях обычно отсекается или переходит в окончание. Здесь же он остался частью основы: Пуколка, а не Пуколов. Это редкая черта, сближающая фамилию с украинской моделью (сравните Голубка, Соловейко), хотя по происхождению она русская.

Версия о связи с польским «pukiel» (локон, завиток) маловероятна: в русских говорах это слово не прижилось, а фамилия фиксируется именно в центральных русских губерниях, где польское влияние было минимальным. Так что основное значение остаётся за «бутоном» или «куклой» — ласковым прозвищем, которое закрепилось за родом и дошло до наших дней.