Фамилия Пулкинен почти наверняка указывает на профессию или прозвище предка, а не на знатный род. В её основе лежит финское нарицательное pulkka — так называют саамские, или лопарские, сани. Это низкие и широкие деревянные сани без полозьев, которые использовали для перевозки грузов по снегу и льду. Поэтому первую версию происхождения можно назвать «профессиональной»: родоначальник Пулкинен мог быть ремесленником, который делал такие сани, или возчиком, который на них работал.

Впрочем, существует и вторая гипотеза, менее убедительная. По ней прозвище Пулкка восходит к личному имени, образованному от германской основы Volk, что значит «народ». Но эта версия выглядит натянутой: слишком велик разрыв между германским именем и финским бытовым словом, которое звучит почти одинаково и имеет прямое отношение к повседневной жизни.

Сама фамилия Пулкинен — типичный пример восточно-финской модели образования. Суффикс -нен, а в более полной форме -лайнен/-ляйнен, означает «происходящий из», «принадлежащий» или «похожий на». В данном случае он добавляется к основе Пулк-, и получается значение «тот, кто связан с санями» или «сын Пулкки». Такая модель особенно характерна для Саво и Карелии, поэтому фамилия встречается преимущественно в восточной Финляндии и на сопредельных территориях.

Исторические документы подтверждают бытование этой фамилии в регионе. Так, в Книге памяти Республики Карелия упоминается художник Пулкинен Ганес Генрихович, родившийся в 1885 году в Выборгской губернии Финляндии. Это лишний раз подчёркивает, что фамилия не была случайной: её носители жили именно там, где сани-пулкка были привычной частью хозяйства, а значит, и прозвище, и фамилия от него возникли естественно, из самой жизни.