Фамилия Пулккинен почти наверняка связана с финским словом pulkka — так называют небольшие сани на полозьях, которые использовали саамы (в старых русских текстах — лопари) для передвижения по снегу. Если исходить из этой версии, фамилию образовали от прозвища: Пулкка, а затем Пулккинен. Прозвище могли дать человеку, который делал такие сани, торговал ими или часто ездил на них. Встречается фамилия преимущественно в восточной Финляндии, что хорошо согласуется с этой версией: именно там сани-пulkka были привычной частью быта, а саамское влияние в регионе ощущалось сильнее.

Существует и вторая версия, менее очевидная. Согласно ей, в основе лежит личное имя Пулкка, восходящее к германской основе «volk» — «люди» или «войска». Такое имя могло попасть в финскую традицию через скандинавское или немецкое посредничество. Однако эта гипотеза выглядит слабее: она требует цепочки заимствований, а связь с конкретным нарицательным словом pulkka лежит на поверхности и не нуждается в дополнительных допущениях.

Сама фамилия построена по очень характерной для финского языка модели. Суффикс -нен в финских фамилиях выполняет ту же работу, что и русские -ов/-ев или -ин: он указывает на принадлежность. Первоначально форма Пулккинен означала «сын Пулкки» или «человек из рода Пулкки». Добавление суффикса -нен к основе, оканчивающейся на -а, дало удвоение согласной: Пулкка + -нен → Пулккинен. Такая модель образования фамилий массово распространилась в Финляндии в XIX–XX веках, когда крестьяне и жители восточных областей начали закреплять за собой наследственные родовые имена.

Отдельно стоит сказать о суффиксе -лайнен/-ляйнен, который часто путают с -нен. Он тоже встречается в финских фамилиях, но означает нечто иное: «похожий на что-либо», «принадлежащий народности» или «происходящий из местности». В фамилии Пулккинен этого суффикса нет — здесь работает именно -нен. Если бы фамилия образовалась от названия местности, мы бы увидели форму вроде Пулккалайнен, но её нет, что лишний раз подтверждает: основу нужно искать в прозвище или личном имени, а не в географическом названии.

Таким образом, наиболее правдоподобная картина такая: предок носителя фамилии жил в восточной Финляндии, где сани-пulkka были обыденной вещью, и получил прозвище по этой детали быта или по своему занятию. Со временем прозвище закрепилось за его потомками как фамилия, а суффикс -нен придал ей форму, типичную для финских родовых имён.