Фамилия Пулькинен звучит для русского уха как что-то финское или карельское — и это верное чутьё. Она образована по типичной для восточной Финляндии и Карелии модели: основа плюс суффикс -nen, который в этих языках означает «маленький» или указывает на принадлежность к роду. То есть Пулькинен — это, скорее всего, «маленький Пулькки» или «из рода Пулькки». А вот что скрывается за основой «пульк-» — вопрос поинтереснее.

В карельских и финских говорах слово pulkka обозначает небольшие сани, нарты — те самые, на которых возили грузы или дрова по снегу. Прозвище Пулькка могли дать человеку, который делал такие сани, торговал ими или, возможно, имел какую-то внешнюю черту, напоминавшую эти сани (например, сутулость или манеру ходьбы). Таким образом, Пулькинен — это потомок мастера-саночника или просто человека, за которым закрепилось такое бытовое прозвище.

В отличие от русских фамилий на -ов/-ин, которые часто указывают на прямого предка-владельца (Иванов — сын Ивана), карельские и финские фамилии на -nen долгое время не были наследственными в современном смысле. Они могли меняться при переезде в другую деревню или при смене занятия. Фамилия Пулькинен закрепилась как наследственная уже в XIX–XX веках, когда паспортная система и переписи населения потребовали фиксации родового имени.

Географически фамилия Пулькинен встречается в России прежде всего в Республике Карелия и в Ленинградской области — на территориях, где исторически жили карелы и ингерманландские финны. В Финляндии эта фамилия тоже есть, но не входит в число самых распространённых. В русскоязычной среде она нередко подвергалась адаптации: ударение смещалось на первый слог (Пу́лькинен), а иногда фамилию записывали как Пулькин — по аналогии с русскими фамилиями на -ин.

Разбирать эту фамилию по славянскому корню «пулька» (от пуля или птица) было бы ошибкой: притянутая версия не выдерживает критики, так как суффикс -нен не характерен для русской ономастики. Так что если ваш предок — Пулькинен, он почти наверняка был карелом или финном из северо-западных регионов, а его дальний родич мог зимой мастерить нарты.