Фамилия Пурмале звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: за ней стоит не славянская, а балтийская или финно-угорская основа. Скорее всего, фамилия образована от прозвища Пурмал, которое, в свою очередь, связано с литовским глаголом purenti — «рыхлить, взрыхлять». Если придерживаться этой версии, именование Пурмал относится к профессиональным прозвищам и прямо указывает на род занятий обладателя: так могли назвать земледельца или крестьянина, чья работа сводилась к обработке почвы.

Но есть и вторая, не менее правдоподобная линия. Прозвище Пурмал могло восходить к эстонскому глаголу puurima — «буравить, бурить, вонзать». В этом случае именование принадлежало человеку, который занимался сверлением или бурением: мастеру, бурильщику, возможно, тому, кто работал с деревом или камнем. Обе версии выводят нас на конкретное ремесло, и обе укладываются в типичную модель, когда прозвище по занятию закреплялось за семьёй и позже становилось фамилией.

Сама форма Пурмале — это, по сути, притяжательное или патронимическое образование, характерное для прибалтийских фамилий, где конечное -е или -ас часто указывает на принадлежность к роду. В русской передаче фамилия сохранила исходное звучание без типичных русских суффиксов -ов или -ин, что говорит о её позднем закреплении или о том, что носители долго жили в среде, где фамилия фиксировалась по местной традиции. Географически фамилия тяготеет к регионам, где пересекались литовское и эстонское влияние — это северо-западные земли бывшей Российской империи, Прибалтика и соседние с ней губернии.

Выбрать между «рыхлителем» и «бурильщиком» непросто, но лингвистически версия с purenti выглядит чуть надёжнее: глагол чисто литовский, а фамилии с балтийскими корнями в русском ономастиконе встречаются чаще, чем с эстонскими. Однако полностью сбрасывать со счетов puurima нельзя — в приграничных районах, где смешивались языки, прозвища нередко переходили из одного наречия в другое. Так что перед нами редкий случай, когда фамилия-загадка может иметь два равноправных «ремесленных» ключа, и оба ведут к простому трудовому человеку — крестьянину или мастеровому.