Фамилия Пущкаренко звучит как типичное украинское образование на -енко, но её основа заставляет задуматься. В украинской ономастике суффикс -енко указывает на «сына» или «потомка» человека, чьё имя или прозвище легло в корень. Здесь корень — «Пущкар», который явно восходит к слову «пушкарь». Пушкарями на Руси и в Речи Посполитой называли артиллеристов, мастеров по литью пушек или обслуживанию осадных орудий. Это была уважаемая и опасная профессия, особенно в XVI–XVII веках, когда огнестрельное оружие определяло исход битв.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии был либо военным пушкарём, либо ремесленником, изготавливавшим орудия. Фамилии на -енко чаще всего складывались в центральных и левобережных землях Украины, входивших в Гетманщину. Там пушкари составляли отдельную категорию казацкой старшины или служилых людей. Со временем прозвище Пушкарь закрепилось за потомками, а суффикс -енко превратил его в фамилию: «Пущкаренко» — то есть «сын Пушкаря».

Менее вероятная, но возможная версия связывает основу с диалектным «пущка» — так в некоторых говорах называли пушку или даже небольшой мешок. Однако профессиональная трактовка выглядит убедительнее: фамилия встречается в основном в украинских областях, где казацкая культура была сильна. В русских землях фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её южнорусское происхождение.

Интересная деталь: написание через «щ» (Пущкаренко) вместо более ожидаемого «Пушкаренко» — это не ошибка, а следствие живой фонетики. В украинском языке после шипящих звук «ш» перед «к» мог смягчаться и переходить в «щ», особенно в разговорной речи. Так что фамилия сохранила не только профессию предка, но и особенности произношения его земляков.