Фамилия Пущкарев выглядит как вариант написания более привычной Пушкарёв — с «щ» вместо «ш» и с ударным «а» в корне. Однако за этим различием стоит не ошибка, а историческая закономерность: в древнерусском языке звук [ш’] со временем отвердел, но в некоторых говорах, особенно южнорусских, смягчённое произношение сохранялось дольше. На письме это фиксировалось через «щ». Так что Пущкарев и Пушкарёв — не разные фамилии, а фонетические дублеты, разошедшиеся по регионам.

Основа фамилии — прозвище Пушкарь. В XVI–XVII веках так называли не просто человека, имевшего отношение к пушкам, а конкретную должность: пушкарь был артиллеристом, обслуживавшим крепостную или полевую артиллерию. В Московском государстве пушкари составляли особый служилый «прибор» — они не были дворянами, но получали жёлованье и земельные наделы, жили в слободах и передавали мастерство по наследству. Фамилии от этой профессии возникали, когда дети пушкарей начинали писаться с суффиксом -ев (Пушкарев, Пущкарев), указывающим на принадлежность: «сын пушкаря».

Модель образования стандартна для русских фамилий: прозвище Пушкарь + суффикс -ев. Ударение в исходной форме падает на второй слог: Пущкарёв. В современном бытовании фамилия встречается реже, чем Пушкарёв, и чаще фиксируется на территориях, где сохранялось акающее произношение и мягкое «ш» — в частности, на юге России и в некоторых районах Украины. В документах XVII века, например, в переписных книгах, можно встретить формы вроде «Пушкарев» и «Пущкарев» в одних и тех же уездах — это не описка, а живое произношение.

С социальной точки зрения, предки носителей фамилии Пущкарев с высокой вероятностью относились к служилым людям «по прибору»: пушкарям, затинщикам (стрелкам из крепостного ружья) или воротникам (сторожам у ворот). Дворянского титула эта фамилия обычно не давала, но её носители входили в число городовых казаков и стрельцов, а позже — в сословие однодворцев. Если искать корни, стоит обратить внимание на города-крепости XVI–XVII веков: Тулу, Рязань, Воронеж, Белгород, где пушкарские слободы были особенно многочисленны.