Фамилия Пушлаев — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. Вопреки возможной ассоциации с чем-то пушистым, корень здесь, скорее всего, не связан с прилагательным «пушистый». Вероятнее всего, в основе лежит прозвище или мирское имя Пушлай, образованное от глагола «пушить» в его старом значении — «бранить, журить, распушать». Пушлаем могли назвать человека ворчливого, любящего читать нотации, или, напротив, того, кто часто сам попадал под разнос. Суффикс -ай в русских прозвищах типичен для характеристики по действию: ломай, стреляй, пугай — и Пушлай стоит в этом же ряду.

Фамилия образована по стандартной модели притяжательного прилагательного с суффиксом -ев: Пушлаев буквально означает «сын Пушлая». Форма на -ев, а не на -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й», что и произошло. Это самая распространённая модель русских фамилий, но в данном случае она накладывается на редкую и живописную основу.

Географически фамилия Пушлаев тяготеет к центральным и южным областям России. В дореволюционных источниках она встречается в Тамбовской, Рязанской, Воронежской губерниях. Это косвенно указывает на крестьянское или мещанское происхождение: в дворянских родословных книгах такая фамилия не отмечена. Предки Пушлаевых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, а прозвище закрепилось за главой семьи.

Существует и менее вероятная, но допустимая версия: связь с тюркским именем Пушлай, которое могло прийти через татарские или башкирские контакты. Однако для этой гипотезы нет надёжных лингвистических подтверждений, а русская глагольная основа выглядит естественнее и проще. Если отбросить сомнительные версии, остаётся ясная картина: Пушлаев — фамилия-характеристика, рассказывающая о живом слове, которое дали предку за его нрав или манеру речи.