Фамилия Пуштаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного корня, который сразу указывал бы на профессию или имя. Чтобы понять её смысл, нужно разобрать словообразовательную цепочку и обратить внимание на возможные диалектные и тюркские влияния.

Скорее всего, основа фамилии — прозвище Пуштай. В русских говорах слово «пушта» или «пуща» означало лесную чащу, глухой лес, а также запущенное место. Человек, живший в такой глуши или носивший неопрятную, «лохматую» одежду, мог получить прозвище Пуштай. Суффикс -ай характерен для обиходных, иногда шутливых прозвищ (ср. Лентяй, Болтай). Далее по модели «Пуштай + ев» образовалась фамилия, то есть «сын Пуштая».

Есть и другая, менее вероятная, но не исключённая версия — от тюркского имени или прозвища. В языках тюркской группы встречаются корни «пуш» (пустой, свободный) или «пушта» (спина, задняя часть). В таком случае Пуштаем могли назвать человека, имевшего какую-то особенность осанки или характера, например, независимого, «пустого» в смысле беззаботного. Однако географическое распространение фамилии (она встречается в основном в центральной России и Поволжье, где было много контактов с тюрками) не позволяет полностью отбросить эту версию.

Фамилия не относится к дворянским или старинным боярским родам. Она типична для крестьянской и мещанской среды. Судя по структуре, она могла возникнуть не раньше XVI–XVII веков, когда в русских фамилиях закрепился суффикс -ев для прозвищ на мягкий согласный.

Таким образом, Пуштаев — это фамилия-прозвище, скорее всего, связанная с местом жительства («лесной человек») или внешним видом. Второй вариант — с тюркским корнем — остаётся гипотезой, но объясняет необычное звучание.