Фамилия Пуштаева — редкая и неочевидная для разбора. В ней нет привычного суффикса -ов/-ев, который обычно цепляется к основе. Здесь мы видим суффикс -ев, присоединённый к основе Пушта-, что указывает на форму родительного падежа: «чей?» — Пуштаев, то есть потомок человека с прозвищем Пуштай. Но вот откуда взялось само слово «Пуштай» — это и есть главная загадка.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В языках Поволжья и Приуралья, например в татарском или башкирском, слово «пушта» или близкие к нему формы могли означать «пустой», «порожний», а также «бесполезный» или «холостой». Прозвище Пуштай могли дать человеку, который не имел хозяйства, был беден, либо, в ироничном смысле, тому, кто постоянно оставался холостым. Тюркская гипотеза подкрепляется тем, что суффикс -ай характерен для образования личных имён и прозвищ именно в тюркской среде (сравните: Кудай, Толмай, Сатай). Такие фамилии встречаются в Оренбуржье, Башкортостане, Татарстане — регионах плотного русско-тюркского контакта.

Вторая версия, менее правдоподобная, выводит Пуштаева из русского диалектного слова «пухтать» — пачкать, марать, делать что-то небрежно. Однако в этом случае основа должна была бы звучать как Пухтаев (от Пухтай), а не Пуштаев. Переход «х» в «ш» в русских говорах возможен, но нерегулярен, и для такой редкой фамилии это скорее исключение. К тому же, в отличие от тюркского варианта, здесь нет убедительного объяснения суффикса -ай.

Социальный контекст фамилии типичен для поздних, «прозвищных» фамилий: её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию не по имени отца, а по уличному прозвищу. Сословного барьера она не несёт — это не дворянская и не священническая фамилия. Сейчас Пуштаевы — крайне малочисленная группа, сконцентрированная в основном в Приволжском федеральном округе, что косвенно подтверждает тюркскую версию происхождения.