Фамилия Пштаева — редкий случай, где географический акцент важнее морфологического разбора. Она почти наверняка имеет осетинское происхождение. Основа «Пшта» (или «Пшты») восходит к осетинскому слову «фыштæ» — «печь», «очаг» или, в более широком смысле, «домашний очаг», «семья». В осетинской культуре очаг — сакральный центр дома, символ рода и благополучия. Таким образом, прозвище Пшта мог получить человек, связанный с поддержанием очага, либо живший у большой печи, либо, что вероятнее, глава большого семейства, хранитель дома.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель адаптации фамилий с Кавказа. Окончание -а характерно для женской формы фамилии: Пштаев — мужчина, Пштаева — женщина. В самой Осетии фамилия могла звучать как Пштаты (по осетинской модели образования фамилий во множественном числе, обозначающей принадлежность к роду). Путь от осетинского «Пштаты» до русского «Пштаев» — это пример того, как фамилии меняли форму при записи в российских документах XIX века.

Фамилия очень редкая. Её носители, скорее всего, происходят из исторической Осетии, особенно из Дигорского ущелья или равнинных сел Северной Осетии, где фамилии на -ев особенно распространены. Встретить Пштаевых можно и в среде осетинских диаспор в других регионах России. Других версий происхождения (например, от тюркского корня) не существует — осетинская этимология здесь единственная и бесспорная.