Фамилия Пушникова напрямую связана с прозвищем Пушник, которое носил ее родоначальник. В старину пушником называли торговца пушниной — ценными мехами соболя, куницы, бобра. Это было уважаемое и прибыльное ремесло: меха шли на уплату податей и служили главной валютой в торговле с зарубежными купцами. Скорее всего, предок Пушниковых либо скупал шкурки у охотников, либо сам промышлял зверя, а затем перепродавал товар. От этого занятия и закрепилось прозвище, которое затем перешло в фамилию.

Менее правдоподобна версия, что в основе лежит нецерковное имя Пушник. В этом случае его трактовали как «легкий, невесомый», и родители могли так назвать ребенка в надежде, что он вырастет красивым и здоровым. Гипотеза слабая: в древнерусских именах редко закладывали пожелание невесомости, а вот прозвища по роду занятий встречались повсеместно. Поэтому профессиональная версия выглядит убедительнее.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную модель русских родовых имен: он присоединялся к основе прозвища и означал принадлежность потомку. Пушникова — буквально «дочь или жена Пушника», а исторически фамилия закрепилась за всей семьей. Интересно, что однокоренные фамилии — Пушников, Пушничников, Пушкарев — не родственны по крови, но все они отражают разные занятия: скорняжное дело, изготовление пушек или торговлю мехом. Это показывает, как в ономастике переплелись ремесла и личные качества.

В написании фамилии нет редких особенностей: она следует стандартной русской орфографии, ударение чаще падает на второй слог — Пушнико́ва. География бытования не ограничивается одним регионом: пушной промысел был развит и в северных землях, и в Сибири, так что носители фамилии могли появиться в разных уголках страны независимо друг от друга.