Фамилия Пушниковы — это классический пример русской «профессиональной» фамилии, образованной по модели «прозвище + суффикс -ов». В основе лежит прозвище Пушник, которое указывало на род занятий. Так на Руси называли человека, который промышлял пушниной: либо охотника на пушного зверя, либо, что вероятнее, скупщика и торговца ценными мехами. В старой России пушнина была одной из главных статей дохода, а потому люди этого ремесла были заметны и часто получали устойчивые прозвища, которые затем закреплялись за их потомками.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Пушников буквально означает «сын Пушника», «из рода Пушника». Такая модель была самой распространенной в центральной и северной России, поэтому точную географию возникновения фамилии указать сложно — она могла появиться в любом месте, где велась торговля мехом.

Существует и вторая, менее убедительная версия. Согласно ей, Пушник — это не прозвище, а нецерковное имя, которое давали ребенку в значении «легкий, невесомый, как пух». Родители могли назвать так сына в надежде, что он вырастет здоровым и красивым. Однако эта гипотеза выглядит надуманной: имя Пушник в древнерусских источниках не встречается, а вот слово «пушник» в значении «меховщик» или «торговец мехами» было широко известно.

О времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век. Ясно одно — фамилия Пушниковы сохранила память о ремесле, которое кормило их далекого предка, и сегодня звучит как живое напоминание о той эпохе, когда мех ценился буквально на вес золота.