Фамилия Пушнин — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку при жизни, спустя поколения превратилось в устойчивое родовое имя. В её основе лежит прозвище Пушня, которое, в свою очередь, восходит к корню «пух-/пуш-». Наиболее правдоподобное объяснение — профессиональное: предок носителя фамилии мог заниматься выделкой шкур пушного зверя, быть охотником на пушнину или купцом, торговавшим ценными мехами. В старину на Руси такой промысел был широко распространён, поэтому прозвища, связанные с ним, встречались в разных регионах.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, связывает прозвище Пушня с языческим именем-оберегом. В этом случае имя давали ребёнку по особенности внешности, подразумевая «пушинку», что-то лёгкое и невесомое. Подобные имена, подчёркивавшие хрупкость или малый вес младенца, использовались как защита от злых духов: считалось, что зло не позарится на «невесомого» ребёнка.

Сама фамилия образована по типичной русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: Пушнин означает «сын Пушни», то есть потомок человека с прозвищем Пушня. Эта модель — одна из самых распространённых в русской ономастике, наряду с фамилиями на -ов/-ев.

Точное место и время возникновения фамилии Пушнин установить сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий, и прозвища закреплялись за потомками неравномерно. Однако сам факт, что фамилия сохранилась, говорит о том, что прозвище было живым и понятным в среде, где его дали. Сегодня Пушнины встречаются в разных частях России, и география их расселения может указывать на пути миграции предков, но детальная картина требует обращения к архивным документам.

Сравните Пушнина с однокоренными фамилиями: Пушков, Пушкарёв, Пушкин. Последняя, кстати, образована не от профессии, а от прозвища Пушка, что лишний раз показывает, насколько разными путями шло словообразование. В случае с Пушниным связь с меховым промыслом выглядит более прямой и естественной, чем с чем-либо иным.