Фамилия Пушненко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко (в безударной позиции часто произносится как -энко) — один из самых распространённых в Украине, он указывает на происхождение от отца или прозвища: буквально «маленький Пушня» или «сын Пушни». В русских говорах этот суффикс встречается реже, а на юге и востоке Украины он практически вытеснил другие модели.

Основа фамилии — Пушн-. Здесь есть несколько версий, и самая прямая ведёт к слову «пушной» или «пушнина». Прозвище Пушня могли дать человеку, который торговал мехами, занимался выделкой шкур или просто носил одежду из меха. Но есть и другой, менее очевидный вариант: в южнорусских и украинских говорах «пушня» — это не только мех, но и растение пушица, или даже метёлка из травы. Тогда прозвище могло относиться к человеку с копной пушистых волос.

Интересно, что фамилия Пушненко встречается почти исключительно в украинском ономастиконе, особенно в центральных и восточных областях. В России она редка и чаще всего фиксируется в зонах исторического переселения украинцев — на Кубани, в Поволжье или Сибири. Это отличает её от фамилий с корнем Пушн- в русском языке, где преобладают формы Пушнин, Пушников, Пушнёв.

Можно также предположить связь с личным именем или прозвищем Пушня, которое в древности могло быть образовано от глагола «пушить» — то есть «взбивать», «делать пушистым». В таком случае прозвище носило бытовой, описательный характер, без прямой привязки к меховому промыслу. Спор между этими версиями не решается однозначно, но «меховая» гипотеза выглядит правдоподобнее — она типична для фамилий, образованных от названий профессий.

Таким образом, предки носителя фамилии Пушненко с большой вероятностью жили на территории современной Украины, а их непосредственный родоначальник (Пушня) мог быть либо скорняком, либо человеком с заметной пушистой шевелюрой. Фамилия не относится к дворянским или аристократическим — это типичная крестьянская или казацкая фамилия, возникшая в XVI–XVII веках.